Det finns vissa platser i världen som alla känner till namnet på och har en åsikt om, men som nästan ingen har besökt. Ibland handlar det om positiva saker (tänk på Bhutan) och ibland inte. Xinjiang hör tyvärr till den senare kategorin.
Text: Arnaud Bertrand | Översättning: NewsVoice
Åk till vilket västerländskt land som helst och fråga vem som helst på gatan vad de förknippar Xinjiang med, så kommer svaret att vara nästan kusligt enhetligt: koncentrationsläger, tvångsarbete och folkmord.
Jag har rest tillräckligt mycket i mitt liv för att ha lärt mig en sak: extrema åsikter, både positiva och negativa, om avlägsna platser håller sällan måttet när man väl kommer i kontakt med platsen själv och detta gäller i ännu högre grad för platser som få människor har besökt.
Det är logiskt, eftersom det är just på sådana här platser som vilda påståenden möter minst motstånd: det finns helt enkelt ingen samlad tyngd av vanliga förstahandserfarenheter som kan motverka dem.
Jag vet förstås också att västvärlden har en stark tendens att fabricera berättelser om sina geopolitiska motståndare, som Kina. Så när man kombinerar båda dessa faktorer, en plats som nästan ingen utlänning besöker och som råkar ligga i Kina, förväntade jag mig fullt och fast en stor klyfta mellan berättelsen och vad jag faktiskt skulle finna. Vad jag inte förväntade mig var att klyftan skulle vara så stor.
Innan jag reste till Xinjiang hade jag några krav för att försöka förstå platsen så bra som möjligt:
- Jag ville tillbringa mycket tid där, det är en så enorm region att man helt enkelt inte kan börja förstå den om man bara tillbringar några dagar där.
- Jag ville se så mycket som möjligt av regionen, eftersom jag insåg att situationen kunde skilja sig avsevärt mellan, till exempel, rika städer som Urumqi och den djupa landsbygden.
- Jag ville resa helt fritt på mina egna villkor, inte på en guidad tur anordnad av den kinesiska regeringen (vilket en mycket stor andel av de få utlänningar som besöker platsen gör, även om de inte behöver det).
- Jag ville åka till platser helt bortom de vanliga turiststråk, dit turister aldrig tar sig.
- Jag ville träffa och prata med lokalinvånare från många olika samhällsskikt.
Vi bestämde oss för att tillsammans med min fru och våra två döttrar (7 och 10 år) hyra en husbil i Urumqi och resa runt i hela provinsen, både norr och söder, och sova i vår husbil under fem veckor.
I slutet av vår husbilsresa stannade vi ytterligare 10 dagar i Urumqi, där vi under en vecka lät våra döttrar gå på ett sommarläger med lokala (främst uiguriska) barn, medan vi utforskade Urumqi och träffade den lokala intellektuella eliten.
Vi uppfyllde dessa villkor och mer därtill. Fem veckor i husbilen; nära 6000 kilometer körda; norr och söder; städer, länsstäder, byar, gräsmarker, höga berg och öknar. Under resans gång träffade vi hundratals människor. Ingen guide, ingen övervakare, ingen resplan som har lämnats in till någon. Vi åkte dit vi kände för att åka och stannade när vi kände för att stanna.
Tillbaka i Urumqi tillbringade våra två döttrar en vecka på ett militärinspirerat sommarläger som anordnats för lokala barn (och det var inte lätt att få in dem där) medan vi träffade en fascinerande skara journalister, universitetsprofessorer, tjänstemän på både lägre och högre nivå, människor som arbetar för den berömda Bingtuan (XPCC, i princip en stat inom staten i Xinjiang), samhällsarbetare och affärsmän.
Kort sagt fick vi se en hel del av Xinjiang och dess invånare, på våra egna villkor, under en tillräckligt lång period för att jag nu ska känna att jag kan säga något meningsfullt om det, till skillnad från de flesta som har skrivit om denna plats.
Läs resten av artikeln på Substack för att ta reda på vad Arnaud Bertrand fann.
